Le tennis est un sport qui a su évoluer à travers les époques. Il existe plusieurs théories concernant l’origine de ce sport. Dans cet article on observera quelques-unes et racontera les débuts du tennis moderne.
Les origines
Certains croient que les anciens Égyptiens, Grecs et Romains jouaient un précurseur du tennis. On n’a pas découvert de dessins ou de descriptions de jeux de tennis, mais quelques mots arabes datant de l’époque de l’Égypte ancienne sont cités à titre de preuve. Les partisans de cette théorie affirment que le nom tennis vient de la ville égyptienne de Tinnis le long du Nil et que le mot raquette est dérivé du mot arabe rahat, qui signifie paume de la main. En dehors de ces deux mots, les preuves de toute forme de tennis antérieure à l’an 1000 font défaut, et la plupart des historiens attribuent les premières origines du jeu aux moines français du XIe ou XIIe siècle, qui ont commencé à jouer au handball brut contre les murs de leur monastère ou sur une corde suspendue dans une cour intérieure. Le jeu a pris le nom de jeu de paume, qui signifie « jeu de la main ». Beaucoup de ceux qui contestent des origines plus anciennes supposent que le tennis provient de la dérivation du verbe français « tenir » « tenez ». Ce mot a été employé par un joueur qui renvoyait la balle à son adversaire. Au fur et à mesure que le jeu a gagné en popularité, les aires de jeu de la cour ont commencé à être transformées en terrains intérieurs, où le ballon était encore joué à l’extérieur des murs.
L’innovation matérielle
En l’an 1500, une raquette à cadre en bois cordée en boyau de mouton était d’usage courant, de même qu’une balle à noyau en liège pesant environ trois onces. Les premiers courts de tennis étaient très différents des courts modernes de « tennis sur gazon » auxquels la plupart d’entre nous sont habitués. Le premier jeu est devenu ce qu’on appelle aujourd’hui le « vrai tennis », et le Hampton Court d’Angleterre, construit en 1625, est encore utilisé aujourd’hui. Il ne reste qu’une poignée de ces tribunaux. Il s’agit d’un court intérieur étroit où le ballon est joué à l’extérieur des murs qui comportent un certain nombre d’ouvertures et de surfaces curieusement inclinées vers lesquelles les joueurs visent à des fins stratégiques diverses. Le filet mesure cinq pieds de haut aux extrémités, mais trois pieds au milieu, créant un affaissement prononcé.
Les débuts de l'ère’ère moderne
En 1874, le premier club de tennis de l’histoire, le Leamington Lawn Tennis Club, a été fondé en Grande-Bretagne. Des innovations acquises également grâce au soutien des Championnats américains nés à Newport en 1881, maintenant connus sous le nom d’US Open et qui se jouent à Flushing Meadows dans la ville de New York. Une compétition qui a immédiatement servi de contrepoids à Wimbledon, donnant ainsi naissance à la rivalité du tennis entre la Grande-Bretagne et les États-Unis. Rivalité qui a trouvé son exutoire naturel dans la compétition par équipes de la Coupe Davis, née de l’idée de quelques étudiants de Harvard en 1900. A cette époque, le tennis était principalement pratiqué dans les pays de l’Empire britannique, à l’exception de la France et de quelques autres pays. Ainsi, l’Australie lointaine se joignit bientôt à ses cousins pour fonder en 1905 les Championnats d’Australie, aujourd’hui les Internationaux d’Australie, entrant également dans la dispute de la Coupe Davis. En parallèle, le tennis fut le premier et le seul jeu de sport à être pratiqué aux premiers Jeux Olympiques modernes d’Athènes en 1886, et aux Jeux Olympiques suivants à Paris en 1900, il imposa la participation des athlètes féminines au monde entier, en présentant des compétitions des simples masculin et féminin respectifs, ainsi que les deux doubles et l’innovation du double mixte.